民国时期的上海武术界，刘高升绝对是个人物，他一身硬功夫无人能及，因此又有“铜头铁臂镇江南”的美名。并且，他还是上海武术界最为有名的三刘之一（刘百川、刘小辫、刘高升），是当时名震武林的大把式。然而这么厉害的一位武林高手，却被一个学生打得口鼻流血，这是怎么回事呢？
刘高升是上海永安先施公司的总镖头，早年拜过名师，学过铁砂掌、铁布衫等硬功夫。据称他会的还真不少，像油锤贯顶、铁尺排肋、金钏罩等他无不精通，点穴、暗器，他也样样在行。
武功高强，免不了在人前露几手。据说，刘高升只要随手一拍，别管多厚的砖头都会被拍得碎裂不堪；他对着碗口粗的竹竿劈上一掌，那竹竿也瞬间被劈成两半……总之，见过他表演的人，无不被他的真功夫惊得目瞪口呆，佩服得五体投地。因此刘高升的名声很响亮，很多有志习武的人都慕名前来拜他为师学艺。
于是，刘高升在上海又开了一家武馆，收徒授艺。刘高升为人高调嚣张，经常带着徒弟打着“以武会友”的旗号，到各地武馆去切磋武艺。结果打败了不少武师，也坏了人家的武馆名声。尽管干的是砸人饭碗的缺德事，可是这样的事情传得越多，刘高升的名气就越大。
年，浙江省主席张静江为了弘扬武术，联合中央国术馆副馆长李景林筹办了一场声势浩大的国术游艺大会，并向全国广发英雄帖，邀请各地豪杰同赴盛会。
对于武林高手们而言，这就是一场全国比武大会，如果能夺第一，则意味着不仅名扬全国，而且还能获得5千元丰厚奖金。由于举办方对报名者没有条件上的限制，因此吸引了很多好武之人报名。据当时的新闻报道，报名比武的人数达到了多人（后来实到多个）。
由于盛况空前，国术游艺大会的8千多张门票很快就被抢购一空。
为满足观众需要，国术游艺大会主办方，又加售了4千张门票，结果还是很快售罄。当时不少人为了能一睹武林盛况，还不惜从*牛贩子手上购高价票。
武艺高强的刘高升，当然不能错过这次盛会。由于他是代表上海参加比赛，因此上海的**人物和他的徒弟们，都在火车站为他举行了盛大的告别仪式。一时*乐齐奏，鞭炮齐鸣，胜券在握的刘高升，自信地挥手一一与大家作别后，登上了火车。几个徒弟扛着两口空的大木箱子，也随他上了火车。那自然是用来装5千元奖金的木箱子了。
由于离比赛还有两天，其他选手都忙着勤练功夫，为打擂做准备。刘高升却带着弟子们去各处武馆“以武会友”，踢了不少馆。据传言，刘高升也亲自踢馆，他用铁砂掌把人家的武师打得口吐鲜血，卧床不起。有人向刘高升求证，他总是坦言道，他并未付出全力，只是轻轻一拍，不曾想对方竟然如此不堪。
在刘高升这一番操作下，他的名气很快就在选手们中间传开了。至于他的传说则更是传得越来越神，竟让不少准备参加比赛的选手吓得退出了比赛。就算硬着头皮继续准备比赛的选手，也都希望在比赛抽签的时候，不要和刘高升的抽到一对，比如曹晏海就是这样想的。
曹晏海是中央国术馆的学员，他年幼嗜武，15岁时，曾背着家人出走，想去昆仑山学艺。在路上乞讨了一个多月，才走到山西太谷，在一位老者的劝说下，才又回到了父母身边。
年，中央国术馆成立后，爱好武术的曹晏海顺利地通过考试成为了该馆的一名学员，师从郭长生。
郭长生是一代武术名家，由于他“出掌不见手，人过一阵风”，因此他在武林界有“郭燕子”的美名。他不光精通十八般武艺，而且他在技击、摔跤、擒拿方面都无人能及。
曹晏海对郭长生的武艺十分钦佩，而郭长生也觉得曹晏海是个难得的习武人才，所以郭长生不仅将一身绝学倾囊相授，而且他还甘当陪练。在他的悉心教授下，曹晏海的武艺突飞猛进，腿功尤其厉害。不光能一口气踢飞12个楔在地里的枣木橛，而且还能用腿，正反抽人耳光。因此郭长生曾说，曹晏海是三个胳膊打人。
在郭长生的鼓励下，曹晏海参加了国术游艺大会的擂台赛。毕竟年轻没有比赛经验，曹晏海在比赛前，内心十分忐忑，尤其害怕抽签会抽到刘高升。
可是怕什么就来什么，在第一场比赛时，曹晏海就和刘高升抽到了一对。要知道不少观众花大价钱买票就是为了看高手比武，刘高升这样的武术高手，自然是大家最为